在美国伊利诺伊州芝加哥市以南140英里的地方，有两个风景优美的静谧小城。两城比邻而居，中间只隔着一条莱特（Wright）街，街东为厄巴纳（Urbana），街西为香槟（Champaign）。伊利诺伊大学就创办于此，现为伊利诺伊大学厄巴纳―香槟分校所在地。

　　19世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们开始呼吁举办实用的工业和农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑;特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷;莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案，议案在国会得到了通过，但被时任总统布坎南所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案，国会通过后，1862年经林肯总统签署，议案正式生效，这就是对美国高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”（也称赠地学院法案）。